本書部分文章曾於中國大陸的《收穫》雜誌全年專欄式連載，並陸續為海外報刊轉載，在兩岸三地華人間引發巨大迴響。余氏其他深度考察中國文化遺跡的作品，另包含《山居筆記》。

本書原文為簡體字，1992年由上海知識出版社出版，橫排，850x1168毫米開本，320頁。

1992年11月20日，爾雅出版社獲作者授權在臺灣出版此書，514頁。

本書於臺灣出版後，曾榮獲1992年聯合報「讀書人」最佳書獎；金石堂1992年年度最具影響力的書；誠品書店1993年1月「誠品選書」。並有部分篇章被選入臺灣高中國文教材。

2008年，余氏精選了《文化苦旅》與《山居筆記》中的著名篇章，加以改寫後，集結出版，名為《新文化苦旅：余秋雨文化散文全集》，由爾雅出版社出版發行。其中除了前述的精選篇章外，亦加入了數篇新的文章，余氏在此書總序中寫道：「從此，我的全部文化散文著作，均以這套書的文字和標題為準。」